Rudolf Diesel (1858-1913), ingeniero mecánico alemán, fue el inventor del motor que lleva su nombre. Nació en París de padres bávaros, pero ante el estallido de la guerra franco-prusiana en 1870, su familia huyó a Londres desde donde Rudolf fue enviado a estudiar en una escuela vocacional en Augsburgo, ciudad de origen de sus padres. A los 14 años supo que su vocación era ser ingeniero. Estudió en la Escuela Industrial de Augsburgo, obteniendo una beca por mérito para ser recibido por el Politécnico Real Bávaro en Munich. Se recibió allí con máxima distinción en 1880 y volvió a París, donde trabajó en el área de la refrigeración, obteniendo numerosas patentes.
En 1890 Diesel se trasladó con su señora y sus tres hijos a Berlin, donde empezó a ocuparse de mejorar la eficiencia térmica y el consumo de combustible de los motores de la época. Comenzó construyendo un motor a vapor calentado por vapor de amoníaco, el que un día explotó, dejando a Diesel hospitalizado por varios meses. Se dedicó luego a diseñar un motor con rendimiento óptimo basado en el modelo teórico del Ciclo de Carnot. Para 1893, se había enfocado en lo que sería su mayor aporte a la tecnología mecánica: el diseño y construcción de un motor de explosión por compresión, más eficiente que el de ciclo Otto utilizado en el primer automóvil, cuya patente fue otorgada ese año a Karl Benz. Entre 1893 y 1897 desarrolló su motor en los talleres de la empresa MAN en Augsburgo.
El motor diesel usa una compresión de aproximadamente el doble que la del ciclo Otto. El combustible se inyecta al concluir la compresión y comienza a quemarse por el calor inducido por la misma compresión. La mayor compresión se logra con una más larga carrera del pistón dentro del cilindro. Eso implica que la explosión dura más tiempo, permitiendo que más calor se transforme en trabajo mecánico. Por esta característica, el motor diesel es más eficiente en el uso de combustible y genera mayor torque a bajas velocidades.
El motor fue concebido para usar una variedad de combustibles, principalmente vegetales. Diesel utilizó aceite de maní en sus experimentos. Lo que hoy llamamos petróleo diesel fue introducido años después.
Para soportar los mayores esfuerzos de su alta compresión, el motor diesel debió ser más robusto y pesado. Sus primeras aplicaciones fueron estacionarias, en barcos, submarinos, mucho después en locomotoras y finalmente en camiones y autos.
Diesel no alcanzó a conocer las aplicaciones de su motor en vehículos. En 1913, desapareció desde un vapor que cruzaba el canal de La Mancha en un viaje de negocios a Londres. Diez días después, su cuerpo fue encontrado flotando en el Mar del Norte. La ironía de un final triste para un inventor y el espectacular éxito de su invento.
Thomas Poulos
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Escrito por: Thomas Poulos